佛教禅定是从古印度瑜伽术的基础上发展起来的。在漫长的历史长河中；佛教从古印度逐渐外传，北上西域三十六国、中国、日本等，南下斯里兰卡、泰国、缅甸等，历经不同民族、不同文化、不同佛教徒的发展铺衍，禅定如佛教二样也呈现出多彩多姿的面貌，在不同的流派、不同的经论、不同的僧人那里，对禅定的发展分期和内容构成也就有了不同的说法，沉浸于其中，实难把握头绪。试举有代表性的五例说明：
            例一、古印度《楞伽经》分四种禅：
            (1)凡夫所行禅
            (2)观察义禅
            (3)攀缘真如禅
            (4)诸如来禅
            例二、中国天台宗两类分法：
            (1)三种止观
            ①圆顿止观   ⑨渐次止观   ②不定止观
            (2)四种三昧
            ①常行三昧   ②常坐三昧
            ②半行半坐三昧   ④非行非坐三昧
            例三、中国禅南宗荷泽系圭峰宗密立两类：
            (1)禅三宗
            ①息妄修心宗
            ②涡绝无寄宗
            ③直显心性宗
            (2)五味禅
            ①外道禅――带异计，欣上厌下而修
            ②凡夫禅――正信因果，亦以欣厌而修
            ③小乘禅――悟我空偏真之理而修
            ④大乘禅――悟我法二空所显真理而修
           
        ⑤最上乘禅――亦名如来清净禅，亦名一行三昧，亦名真如三昧，此是一切三昧根本。若能念念修习，自然渐得百千三昧。达摩门下，展转相传者，是此禅也。此禅原理和特点：顿悟自心，本来清净，元无烦恼，无漏智性本自具足，此心即佛，毕竟无异。(宗密：《禅源诸诠选集都序》卷一。)
            例四、近代太虚大师分两种禅：
            (1)依教修心禅
            ①安般禅   ②五门禅   ③念佛禅   ④实相禅
            (2)悟心成佛禅
            ①超佛祖师禅   ②越祖分灯禅   ③五灯分衍禅
            例五、藏传佛教密宗接见分禅：
            (1)几夫见――凡夫禅
            (2)外道见――外道禅
            (3)二乘见――二乘禅
            (4)实相见――实相禅
            (5)唯识见――大圆胜慧法禅
            (6)中观见――大威德法禅
            (7)俱生智见――大手印法禅
            (8)大圆满见――大圆满法禅
           
        以上分类，标准不一，或按历史顺序，或以禅法特点，或以禅修姿势，或从思想重心，即便同一人搞的分类法也有这些毛病。标准不一，自难评价，难明源流，莫测浅深。因此，如何提出一种新的分类法，方便现代人的习修，还有待教内外同道的努力。
           
        从中国后期禅宗的眼光看来，禅定在中国的实际情形可以概括为二种：如来禅和祖师禅。如来禅为佛祖释迦牟尼的说法，祖师禅则是禅宗西天28祖，也是东土第一祖的菩提达摩所传的禅法，如上述宗密所说的最上乘禅。以这种二分法又把中国禅道传播流传史划分为二期：以菩提达摩西来东土传播禅法为分水岭，之前为如来禅，之后为祖师禅。“作如此划分’，后期禅宗的禅师们是为了突出、张扬祖师禅，这牵涉到禅宗内部的分歧。此不详述。
           
        有现代学者参照佛教发展分期而把佛教禅功概括为三大流派：小乘佛教禅功、大乘佛教禅功、金刚乘佛教功法(陈兵，1986年)。这种划分历史脉络清晰，把禅定内容和表现形式与整个佛教受扣合起来，易于现代人接受和理解。但这种分法也有一个缺陷，即保持了佛教禅定的纯粹性，没有顾及到禅定传入中国受本土文化的影响，特别是宋元以后，由于禅宗独盛，只重心悟不重功夫，衍至末流，逞机锋、耍嘴皮、拾牙慧风行，禅定遂不显。相反，禅定已汇入三教合流的时代风气中，尤其是道教气功(内丹)大量摄取禅定技术与理论解说，如司马承帧、张伯端等，儒家中也有“阳明禅”的出现，禅．定溶入武术致有少林武功传世，禅定又与医疗相连而有养生禅定术等等。到明清，佛教禅定流传情形犹如印度瑜伽一样，成为各类哲学体系和养生实践法门的流动财产。